连载中原来，在竞选的前三天，郑三成找到沈云帆，泣不成声地说道：“郑师弟，我家两个哥哥结婚欠了好多债，父亲年纪大了，动不了，母亲长年卧病在床，如果我当上主任，就能转正，工资也会高很多，我们家就能早日还清债务，母亲也能得到更好的治疗……”
郑三成抹着眼泪，尽管有谚语说男儿有泪不轻弹，但看到他这样，善良的沈云帆心软了。
他想，家里条件不错，他也不在乎这点工资，何况父亲的威望在，他转正只是时间问题，有什么可担心的呢？再说他年纪最小，还有机会，这次就不与郑三成争了。
沈云帆被同情所动，因此在竞选中没有全力以赴，演讲也是敷衍了事。
于是，他与郑三成戏剧性地平局。
王厂长有意或无意地偏向郑三成，劝说沈云帆谦让，将这个机会让给了郑三成。
沈云帆就这样失去了主任的职位。
他以为这只是小事，没想到郑三成成了主任，还有了去海市进修的机会。
棉纺厂的机器非常先进，据说是从国外进口的，厂方派郑三成先去海市培训，然后回来教导其他工人。
郑三成抓住了这个机会，成为厂里的技术骨干，工资涨了一次又一次，还娶了李玉婷的闺蜜钱玉兰。
后来，王厂长因作风问题被人举报，调查后属实。王厂长万万没想到，那么隐秘的事情居然会被人知道，这一定是内部人的举报。
厂里的人都猜测是郑三成的阴谋，但没有证据，而且郑三成借此机会成了厂长，大家不敢发声。
郑三成当上厂长后，开始展现出贪婪、冷酷的本性。
十年后，他抓住了体制改革的漏洞，将原本的棉纺厂变成了他和几个亲信的私有财产，还将沈云帆和他的一批工友定为第一批下岗人员。
沈云帆后悔不已，那时还不到三十岁，一切都还来得及重头再来。有父亲沈文武的人脉在，他愤然辞职去深圳闯荡，经过一番努力，也在事业上取得了一些成就。
但他带领的那一批兄弟大部分已到中年，有的是双职工，同时下岗，一时无依无靠，无法就业，只能做着最低下的工作，受尽白眼。有些人依靠卖苦力勉强维持生计，过着贫困的生活。最终，许多人身体状况恶化，甚至他们的子女也被迫提早承担经济负担，辍学打工。
让他感到痛心的是他的师兄刘大伟，当初因有老小无法跟他一起去深圳，留在老家。
下岗后，刘大伟选择了油漆工作。当时缺乏必要的防护措施和环保意识。经过长时间接触，刘大伟吸入了油漆中的有害气体，导致他得了绝症，年轻时就过世了。
